Mit tenne élete utolsó órájában?

Anya, Welles vagyok. Csak azt akartam, hogy tudd, minden rendben!

Ezt a hangüzenetet hagyta anyja telefonján 2001. szeptember 11-én reggel 9.12-kor Welles Crowther, 9 perccel azután, hogy a United Airlines 175-ös járata becsapódott a New York-i World Trade Center déli tornyába. A 24 éves Crowther részvénykereskedőként dolgozott az épület 104. emeletén, közel 20 emelettel a becsapódás fölött, de amint lerakta a telefont, egyből szerepet váltott, és a korábbi önkéntes tűzoltó énje tört elő.

Azonnal szája elé kötötte a vörös kendőt, amit apjától kapott és hatéves kora óta mindenhova magával vitt, majd a füstön, törmeléken és tűzön át leküzdötte magát a 78. emeletig, az épület egyik nagy központjáig, ahová a földszintről mentek fel az expresszliftek. Az itt összegyűlt túlélők jó része neki köszönhetik, hogy életben maradtak.

Köztük volt Judy Wein is, aki karját és bordáit törte a repülőgép becsapódásakor. Neki egy vörös kendős férfi segített lejutni a legveszélyesebb részről, de mire észbe kapott, a kendős férfi már ment is vissza lángoló emeletekre. Egy másik nő, Ling Young csúnyán megégett, a fején is megsérült, az arcán ömlő vértől alig látott, de később ő is egy vörös maszkos férfit írt le megmentőjeként, aki a vállán egy sérült nőt cipelve segített neki lejutni a 17 emeletet a 61. emeleten várakozó tűzoltókig a romokon keresztül.

Ahogy Wein, úgy Ling is azt mondta, a férfi azonnal visszafordult a lépcsőn, amint a tűzoltók biztonságába juttatta őt. Ezt számtalanszor megtette, folyamatosan ingázott a 78. és a 61. emelet között – akik eljutottak ide, azokat tűzoltók kísérték a 40. emeleten még működő liftekhez, egészen addig, amíg 9.59-kor a torony össze nem omlott.

Allison Crowther, Welles anyja a New York Timesban olvasta Wein és Ling történetét, ezután küldött mindkettőnek egy fotót fiáról, ők pedig egyből felismerték megmentőjüket. Később összesen 18-an ismertek rá a vörös kendős férfire, aki megmentette az életüket 15 éve.

Welles Crowther testét hat hónappal a torony összeomlása után, az egyik lépcsőházban, tűzoltók mellett találták meg a romok között, valószínűsíthetően épp újabb túlélőkért mentek fel a toronyba. A National September 11 Memorial Museum 2014-es megnyitóján Barack Obama külön megemlékezett Crowther hősiességéről.

Crowther egyetemén, a Boston College-on, ahol tanulmányai mellett a lacrosse-csapatban is benne volt, máig megemlékeznek róla. Minden évben megrendezik például az öt kilométeres Welles Remy Crowther Red Bandana Run futóversenyt, de az egyetem csapatai és sportolói is büszkén hirdetik Crowther örökségét.

A 2006-os téli olimpián Tyler Jewell, Crowther egykori lacrosse-csapattársa egy vörös kendőt viselt, miközben a snowboardversenyen indult. 2011. szeptember 10-én, egy nappal a támadás 10. évfordulója előtt a Boston College és a Central Florida amerikaifoci-csapatainak meccsén mindkét csapat rá emlékezett, a BC Eagles játékosai sisakjukon is viselték a Crowtherre utaló matricát.

Három évvel később, amikor a BC a nemzeti bajnokságban kilencedik helyen kiemelt, abszolút esélyes USC Trojans csapatát fogadták, a BC játékosai a vörös kendő mintáit tartalmazó cipőben, kesztyűben és sisakban verték meg 37-31-re óriási meglepetésre a náluk jóval esélyesebb Trojanst.

„Sosem foglalkoztunk különösebben a felszerelésekkel, mert nem számít. De az, hogy így emlékezhettünk és fejezhettük ki tiszteletünk Welles Crowther és a családja felé, mindennél fontosabb és felemelőbb volt” – mondta Steve Addazio, a csapat vezetőedzője.

A férfi történetéről az ESPN 2011-ben egy rövid dokumentumfilmet forgatott, a Variety értesülése szerint viszont Gwyneth Paltrow narrációjával egy hosszabb, teljesebb dokumentumfilm is készülőben van Crowther történetéről.

Crowthert 2006-ban tiszteletbeli New York-i tűzoltóvá avatták, a nevét pedig egy fiatalokkal foglalkozó alapítvány viseli.