Valóságshow-sztárból egy pillanat alatt NBA All-Star lett

A mai sportvilágban önmagában nem meglepő hír, ha egy fiatal tehetség már a húszas évei elején sportága legmagasabb szintjén, a profik között is megállja a helyét és meghatározó játékossá növi ki magát. Az viszont már szokatlanabb, ha egy játékos úgy válik szinte egy pillanat alatt a sportág csillagává, hogy végig se járta a „ranglétrát”, nem játszott a profi liga előtt utánpótlás szinten vagy Amerikában egyetemi bajnokságban. 

LaMelo Ball pontosan egy ilyen játékos. A még mindig csak 20 éves zseni eddig még csak rövidke pályafutása is párját ritkítja a sportágban, sőt, már meg is kapta első behívóját az igazi csillagok közé, azaz az NBA 2022-es All-Star gálájára. Ezzel Ball lett a történelem negyedik legfiatalabb játékosa, aki február végén pályára léphet a gálán.

Mielőtt ráfordulnánk a Charlotte Hornets irányítójának eddigi pályafutására, vessünk egy pillantást arra, hogy mely játékosoknak sikerült hamarabb eljutniuk a liga All-Star gálájára. A listát Kobe Bryant vezeti, aki 19 évesen és 169 naposan kapta meg élete első meghívóját. A jelenkor egyik uralkodója, LeBron James 20 éves és 52 napos volt első All-Star gáláján, míg Magic Johnson mindössze kilenc nappal fiatalabb korában lépett pályára a legjobbak között, mint Lamelo Ball. 

Az említett játékosok kivétel nélkül legendává nőtték ki magukat a liga történelemkönyvében, így nem meglepő, hogy LaMelo Ball is hatalmas potenciállal és fényes jövővel bír a világ legjobb kosárlabdázói között. 

17 évesen valóságshow-sztár volt saját kosárlabdacipő-márkával

Fontos megjegyezni, hogy LaMelo Ball amerikai szinten celebcsaládnak mondható közegből érkezett a kosárlabdapályára, így élete sztárrá válása előtt is már a kamerák előtt forgott. Édesapja, LaVar Ball korábbi kosárlabda- és amerikai-futball-játékos, továbbá üzletember, ruházati márka tulajdonosa és közszereplő. Lavar Ball elsősorban azzal szerzett magának hírnevet a sportmédiában, hogy három fiát (LaMelo, LiAngelo és Lonzo Ball), miután lábra tudtak állni, elkezdte kosárlabdázónak edzeni és hangzatos kijelentéseket tett, hogy fiai bizony a világ jövőbeli legnagyobb sztárjai lesznek. Továbbá hozzátette, hogy a hét bármelyik napján legyőzné Michael Jordant a pályán.  

A Ball család 2017 óta egy saját valóságshow-t is gyártott az amerikai médiában, Ball in the Family címmel. Ennek köszönhetően már profi kosárlabda-karrierje előtt is hatalmas ismertséggel bírt LaMelo Ball Amerikában, pályafutását elsőéves kora óta országos sportmédiaoldalak követték a közösségi médiában. 

Egyébként LaMelo a legkisebb Ball-testvér a családban, a legidősebb, Lonzo jelenleg a Chicago Bulls játékosa, míg a középső testvér, LiAngelo nem futott be olyan fényes karriert, mint testvérei, neki pár próbajátékon kívül nem osztottak több lapot NBA-csapatoknál. LaMelo azzal is kitűnt korosztályából, hogy 17 évesen már saját, névre szóló cipőmárkával rendelkezett. 

Chino Hillsből Litvánián keresztül vezetett a profivá válás útja

Finoman szólva sem mondhatjuk, hogy LaMelo Ball végigjárta volna a hagyományos „ranglétrát”, mielőtt megérkezett volna az NBA világába. Pályafutását Kalifornia egyik legpatinásabb környékén, Chino Hillsben kezdte, viszont tizenegyedikes évfolyama előtt vezetőedzője miatt elszerződött a csapatból és meglepő módon Litvánia felé vette az irányt, ahol a BC Prineai csapatánál próbálta ki magát. Innen hamar visszavezetett az útja Amerikába és az édesapja által létrehozott ligában, a JBA-ben játszott, mielőtt az egyetemi évek következtek volna. 

Igen ám, de LaVar Ball más utat gondolt ki fiának, és ahelyett, hogy a UCLA egyetemen kosarazzon, mint a testvérei, Ausztráliába utazott, ahol egy évet az élvonalbeli Illawarra Hawks csapatánál játszott. Üstökösként robbant be az ausztrál kosárlabdázás világába, és annak ellenére, hogy mindössze 12 mérkőzésen lépett pályára, elnyerte az Év Újonca díjat a ligában. 

Charlotte-ban kezdte el írni a történelmet

Ausztrália után nem volt már kérdés, hogy 19 évesen beadja jelentkezését a 2020-as NBA draftra. Sőt, még az ausztrál élvonalban játszott mérkőzései alatt a sportág szakemberi biztosra vették, hogy előkelő helyen, az első választások között fog elkelni a legfiatalabb Ball játékjoga. A koronavírus által sújtott időszak kellős közepén rendezett online játékosbörzén végül a 

Ezzel egyből történelmet is írtak a Ball-testvérek, mivel LaMelo és Lonzo lett az első olyan testvérpár a ligában, akiket az első öt választás valamelyikén választott ki csapatuk. Komoly várakozások azonban nem övezték LaMelo első NBA-s évét, mivel csapata, a Charlotte Hornets érkezése ellenére is a liga gyengébb csapatai között volt számon tartva. 

Ennek ellenére kiváló első évet teljesített Ball a Hornetsnél, még úgy is, hogy több mint 30 meccset kénytelen volt kihagyni sérülése miatt. Amikor viszont pályán volt, akkor bizony maradandót alkotott. 51 mérkőzésen lépett pályára, a pontátlaga meccsenként 15 egység környékén mozgott, míg átlagosan hat gólpasszt és hat lepattanót gyűjtött össze. 

A második évében villámrajtot vett csapatával és jelenleg – az alapszakasz derekán – a Charlotte Hornetsre már egy komoly keleti csapatként tekinthetünk, akikkel kötelező számolni. LaMelo Ball nem csupán egy egyszerű irányító, kiváló pontszerző és passzoló képességekkel rendelkezik, amit elképesztő atletikus mozgásával fűszerez meg minden mérkőzésen. Egyértelműen kinőtte magát a Hornets franchise játékosává, és belegondolni is ijesztő, de már most 20 évesen csapata meghatározó klasszisa. Éppen a héten vált a Hornets történetének harmadik legeredményesebb játékosává az első 100 mérkőzést tekintve. 

Az újabb mérföldkő Ball pályafutásában a február 20-án sorra kerülő clevelandi All-Star gála lesz, ahol tovább írhatja különleges történetét. És hogy mit tartogat Ball számára a jövő? A válasz erre csak az lehet, hogy határ a csillagos ég. Érdemes megnézni a fiatal irányító arcát abban a pillanatban, mikor megtudta, hogy beválogatták a 2022-es szezon csillagai közé. 

 (Borítókép:  Charlotte Hornets 2022. január 23-án. Fotó: Jacob Kupferman / Getty Images)