Soha nem ért még külföldit ekkora megtiszteltetés Amerikában

• Wilt Chamberlain, No. 13
• Elgin Baylor, No. 22
• Gail Goodrich, No. 25
• Magic Johnson, No. 32
• Kareem Abdul-Jabbar, No. 33
• Shaquille O’Neal, No. 34
• James Worthy, No. 42.
• Jerry West, No. 44
• Jamaal Wilkes, No. 52
• Kobe Bryant, No. 8, 24
• Pau Gasol, No. 16

Nem akármilyen névsornak került a végére (eddig) a spanyol/katalán kosaras. Ő a tizenegyedik abban a szűk körű klubban, akiknek a Lakers visszavonultatta a mezszámát. Tizenegy játékos, tizenkét szám, a néhai Kobe Bryant 2006-ban váltott át a 8-asról a 24-esre, középiskolai számára, és mivel az első mezben három, a másodikban két bajnoki címet szerzett, továbbá nagyjából hasonló teljesítményt nyújtott (a 8-asban 16,777 pontot szerzett, a 24-esben 16,866-at), ezért mindkettőt visszavonultatták.

Ha már Kobe; játékostársai közül alighanem Gasol állt legközelebb a három éve helikopter-balesetben elhunyt szupersztárhoz. Pau és Bryant családja szoros kapcsolatot ápol a kosaras halála óta is, decemberben Gasol ezt a posztot rakta ki a Twitterre Bryant legkisebb lánya, Bianka Bella hatodik születésnapjára:

Gasol a Lakers játékosaként 17,7 pontot, 9,9 lepattanót, 3,5 gólpasszt és 1,4 blokkot átlagolt. Még 2002-ben, a Memphis Grizzlies kosarasaként az Év újonca volt, ő nyerte el külföldiként először ezt a díjat. Megválasztották továbbá a német Dirk Nowitzki és a görög Jannisz Antetokounmpo mögött minden idők harmadik legjobb európai kosarasának; összesen tizenegy érmet szerzett a spanyol válogatottal olimpiákon, világ- és Európa-bajnokságokon. Egyszeres világ- és háromszoros Európa-bajnok, Pekingben és Londonban ezüst-, Rióban bronzérmes az olimpián Spanyolországgal. 

Gasol és Bryant között a barátság azonnal kialakult, ahogy a katalán kosaras szinte napra pontosan 15 éve, 2008. február elsején a Lakershez került. Kobe már az első éjszaka kopogtatott Gasol hotelszobája ajtaján, és hajnalig tartó beszélgetés lett a látogatásból, amelynek során megbeszélték a teendőket. És lőn: az első három évben mindháromszor döntőbe jutott a csapat, 2009-ben és 2010-ben bajnok is lett. 

Íme az ESPN adása, amelyben bejelentették Gasol átszerződését Memphisből Los Angelesbe:

Bemutatkozó mérkőzése 2008. február 5-én volt a Nets ellen.

Gasol kabinetalakítása a 2010-es playoffban történt, amikor az Oklahoma City Thunder elleni sorozat hatodik meccsének utolsó másodpercében Bryant elhibázott dobása után visszatette a lepattanót a gyűrűbe, ezzel 95–94-re megnyerte a mérkőzést a Lakers, és a párharcot is 4–2-re. Utána meg sem állt a csapat a bajnoki címig:

Gasol történelmi kosara 3:00-nál.

A ceremóniára a Grizzlies elleni mérkőzés nagyszünetében kerítettek sort, a kosaras családja, benne szintén egykori NBA-sztár öccse, Marc jelenlétében. Így történt a 16-os mez leleplezése, miközben az ünnepelt könnyekig meghatódott:

Gasol megérkezik az ünnepi mérkőzésre:

Minden nézőt egy 16-os számú mez várt a székén:

Megadták a módját az ünnepségnek, szó se róla. Eközben odahaza, Katalóniában is megemlékeztek az ünnepi eseményről. Gasol szülővárosában, Sant Boiban felöltöztették a városházát arany-lilába, a homlokzatot a kosaras ikonikus 16-os mezével borították:

Végül az összeállítás egy karrier legkáprázatosabb pillanataiból:

Bónuszképpen a Lakers 112–103-ra megnyerte a mérkőzést a sérült LeBron James nélkül is, igaz, a Grizzliestől az eltiltott Ja Morant hiányzott. Anthony Davis hatalmasat alakított 30 pontjával és 22 lepattanójával, a csapat pedig araszol a play-in felé, 32/34-es mérleggel már a 9. helyen áll a nyugati főcsoportban. Azaz nem szabad még leírni a Lakerst! Főleg, hogy viszonylag könnyű a sorsolása a hátralévő 16 meccsére.

(Borítókép: Pau Gasol 2023. március 7-én. Fotó: Harry How / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / Getty Images / AFP)