Kacsacsőrű dinoszauruszok Mexikóban

A mexikói, amerikai, és kanadai kutatócsoport a Coahuila államban fekvő Saltillo melletti kőfejtőben akadt rá az eddig ismeretlen, különleges fejű őshüllő kövületére, amelynek hosszúkás orrnyílásai a koponya tetején helyezkedtek el.

"Olyanok voltak, mint valami is trombitások" - mondja Terry Gates, a Utahi Természettudományi Múzeum munkatársa, a felfedezők egyike - "különösek és mókásan festettek".

A tudósok 72 millió évesre becsülik a lelet korát. Az állat akkoriban élhetett, amikor a mai Kelet-Mexikó nagy része még víz alatt volt. A fosszília 13 évvel ezelőtt került felszínre a kőfejtőben. Hosszú feltárási, tisztítási és elemzői munka után mára kiderült: a tarajos fejpáncélt viselő ősi hüllő egy eddig ismeretlen fajhoz tartozik.

A csontok rekonstrukciója alapján a kutatók a Journal of Vertebrate Paleontology című folyóiratban megjelent tanulmányukban kifejtik, hogy az állat nagyjából 7,6 méter magas lehetett, de mivel a fiatal állat halálakor még nem érte el teljes fejlettségét, ezért arra következtethetünk, hogy felnőtt fajtársai akár 11 méteresre is megnőhettek. Vagyis a Velafrons coahuilensis (coahuilai vitorláshomlokú) névre keresztelt szaurusz nagyjából akkora volt, mint a híres Tyrannosaurus rex, noha közel sem volt félelmetes, mivel valószínűleg növényekkel táplálkozott.

Gates szerint "a velafrons afféle tengerparti naplopó lehetett". Szelídsége lehet a magyarázat arra, hogy viszonylag rövid ideig, úgy tízmillió éven át létezett a faj. A folyók torkolatvidékét kedvelte. Az ilyenfajta élőhelyek meglehetősen bizonytalanok: a vad viharoknak kitett vidékek könnyen víz alá kerülhetnek, mint ahogy például a Mississippi deltája katasztrófa sújtotta övezetté vált a Katrina hurrikán idején.

A tudósok a leletet a hadroszauruszok családjának eddigi hiányosságait kitöltő láncszemként értékelik. A velafrons közeli rokonai nagyjából tíz fajba tartoznak, amelyek Amerika-szerte éltek. Kanadában már találtak egy hozzá nagyon hasonló őshüllőt, így valószínűsíthető a migrációs mozgás a kontinensen.