Rettegett védők és csereirányítók lehetnek hősök: indul az NFL-rájátszás

Szakított a korábbi hagyományokkal az NFL, így az idei rájátszás némiképp új formátummal kezdődik, és már nem egy-egy meccs jön szombaton és vasárnap is a két főcsoportból, hanem azokat tematikus jelleggel külön napokon rendezik le. Előbb az AFC-t, majd az NFC-t. A Wild Card forduló rögtön a szezon két legjobban hajrázó csapatának meccsével kezd szombat este.

Kansas City Chiefs (11-5) – Houston Texans (9-7)

2016. január 9. 22.20

A Houston Texanshoz idegenbe utazó Kansas City Chiefs történelmet írt, azóta ugyanis, hogy az NFL 1990-ben átállt a 16 mérkőzéses alapszakaszra, egy csapatnak sem sikerült 1-5-ös mérlegről felállva bejutnia a rájátszásba. A Chiefs pedig nemcsak, hogy felállt, de elképesztő módon csinálta: franchise-rekordot döntve, sorban 10 meccset nyertek, miközben egy csapatnak sem engedtek 22 pontnál többet.

A nagy feltámadást két dolognak köszönhetik. Egyrészt a csapat védelme fantasztikus volt, ők engedték a harmadik legkevesebb pontot a szezonban, az összes yardot nézve a hetedik helyen zártak, 29-cel pedig övék volt az ötödik legtöbb labdaszerzés a szezonban – a 29-ből csak 8-at az újonc Marcus Peters interceptionjei jelentettek.

A másik ok pedig az, hogy a szezon közepére rájöttek, hogyan játsszanak az irányító Alex Smith erősségeire. Mivel öt mérkőzés után elvesztették a csapat legjobb futójátékosét, Jamaal Charlest sérülés miatt, Smithre kellett bízniuk a támadósort, az irányító pedig sokkal nagyobb szabadságot kapott, több mindenben dönthetett magától a pályán, a szezon legvégére pedig a megtévesztő sebességét is egyre többet használták.

A Houston Texans majdnem ilyen mélyről állt fel, ők hét forduló után 2-5-tel álltak, de még így is nehezebb útjuk volt a rájátszásig. Gyenge teljesítmények és sérülések miatt összesen négy irányítót vetettek be a szezonban, a hetedik fordulóban elszenvedett vereség során pedig ők is elvesztették legjobb futójátékosukat, Arian Fostert. A rettenetes kezdés utáni javulásért az összeálló védelem felelős leginkább: a szezon utolsó kilenc, hét győzelemmel és két vereséggel lehozott meccsén a védelmük az összes engedett yardot, pontot és passzolt yardot nézve a legjobb volt, az ez idő alatt szerzett 32 sackkel pedig megosztott első helyen végeztek.

Könnyen lehet viszont, hogy itt vége a nagy sorozatnak a Houston számára, az alapszakasz utolsó hetén ugyanis elvesztették a támadófal legjobbját, Duane Brownt is, akinek a mellizma a lehető legrosszabbkor szakadt el . Irányítóposzton ugyanis hiába tér vissza nagy valószínűséggel a szezon közben több kisebb sérülést is szenvedő Brian  Hoyer, Brown nélkül aligha tudják majd megvédeni attól a védelemtől, ami úgy szerzett 45 sacket (ötödik legjobb a ligában), hogy Tamba Hali és Justin Houston, a két legjobb passzsiettetőjük több meccset is kihagyott az idény végén sérülés miatt.

Hogyan nyerhet a Chiefs?

Alighanem a Wild Card hétvége legérdekesebb összecsapása lesz a Houston-elkapó DeAndre Hopkins és a Chiefs-cornerback Marcus Peters párharca. Ha utóbbi meg tudja fogni a Texans legnagyobb fegyverét, óriási segítséget jelenthet az amúgy sem gyenge védőfalnak. A Chiefs védelme nem valószínű, hogy most kezdene túl sok pontot engedni, így Alex Smithéktől nagyjából 20 pont is elég lehet a győzelemhez, ez pedig a szezon végére önbizalmat szerző irányítónak könnyen meglehet.

A Kansas City utoljára 1994-ben nyert a rájátszásban, akkor 28-20-ra verték a mai Tennessee Titans elődjét, a Houston Oilerst.

Hogyan nyerhet a Texans?

Beszédes adat, hogy amikor az első fordulóban találkoztak, a Houston talán két legjobb játékosa, az elkapó DeAndre Hopkins és a védő J.J. Watt is hiába remekelt, kikaptak 27-20-ra. Előbbi elkapott yarddal és két touchdownnal, utóbbi 2 sackkel villant, de a többiek nem segítettek nekik. Azóta a Chiefs játéka sokat alakult, de passzolásban így is szinte csak Jeremy Maclinre és Travis Kelce-re építenek – ők szerezték az összes elkapott yard több, mint felét, a 20 touchdownjukból pedig 13-at hoztak össze ők ketten. Ha a linebackerek megfogják Kelce-t, Maclint pedig valahogy megfékezi a secondary, lehet esélye a Houstonnak, de ez csak akkor sikerülhet, ha Brian Hoyer tényleg tudja vállalni a játékot, és hiba nélkül hozza le a támadók között a meccset.

1986 óta öt playoff-csapat hozta le négy vagy több irányítóval az alapszakaszt, ezek pedig azonnal kiestek a rájátszásban, ami nem véletlen, hiszen nehéz ritmusban tartani egy offense-t ennyi cserélődés mellett a legfontosabb poszton. A Houston esélyeit az sem növeli, hogy a szezonban a Chiefsén kívül egy top 10-es védelemmel találkoztak csak, a Patriots elleni 27-6-os vereség során.

Pittsburgh Steelers (10-6) – Cincinnati Bengals (12-4)

2016. január 10. 02.15

Újabb rájátszás kezdődik a Cincinnati Bengals részvételével, ami újra felveti a kérdést: idén végre sikerülhet egy playoff-meccset nyerniük? Utoljára ugyanis 1991. január 6-án nyertek a rájátszásban (a Chiefshez hasonlóan ők is pont a Houston Oilers ellen), azóta hatból hatszor már az első meccsen kiestek, négyszer ráadásul a legutóbbi négy szezonban.

Könnyű helyzetben idén sincsenek: sokáig úgy tűnt, övék a legkiegyensúlyozottabb csapat, aztán elkezdtek botladozni, a szezon végére pedig az irányító Andy Dalton hüvelykujja is eltört, pont a Steelers elleni decemberi meccsen. Őt A.J. McCarron pótolta, négy meccsen jutott komolyabb szerephez, ezeken 2-2-vel zártak, tehát nem életbiztosítás az élet a cserével.

Már csak azért sem, mert a Bengals támadókoordinátora, Hue Jackson az NFL legkreatívabb offense-ét rakta össze olyan szempontból, hogy a szezon során végig nagyon kiegyensúlyozottan használták a passzjátékban bevethető embereket: öt játékosuknak volt 30-nál is több elkapása, hat yard híján pedig mind 400 elkapott yard fölé mentek. Azon a három meccsen viszont, amikor McCarron kezdett, tehát rá szabták a taktikát, egyszer sem passzolt 200 yardnál többet, ami olyan játékosokkal, mint A.J. Green, Marvin Jones, vagy épp Tyler Eifert, igen aggasztó.

Szerencséjükre a védelmük az egész szezonban jól teljesített, egyedül a túl sok büntetés okozhat gondot, de ha nem ragadtatják el magukat (főleg Vontaze Burfict), akkor ez sem törheti meg a lendületüket.

A hatodik helyen kiemelt Pittsburgh Steelers kis szerencsével jutott be a rájátszásba, hiszen ha az utolsó héten nem veri meg a Buffalo Bills a New York Jetset, most már a szabadságukat töltenék a steelersesek. De bejutottak, és még úgy is kicsit esélyesebbnek tűnnek a Cincinnatinél, hogy az előző hétvégén súlyosnak tűnő sérülést szenvedett a futójátékos DeAngelo Williams. Ő állítólag már szerdán komolyabb bokarögzítés nélkül járt a csapat központjában, ennek ellenére péntek este közölték, hogy nem fog játszani szombaton.

Ez nagyobb terhet tehet a passzjátékra, ami akár jól is elsülhet a Steelersnek, hiszen három sprinter-sebességgel bíró elkapójuk van Antonio Brownban, Martavis Bryantben és Markus Wheatonben, akik arra is képesek, hogy egyenként 100-100 elkapott yarddal fejezzék be a meccset.

Hogyan nyerhet a Steelers?

Mivel csoportriválisokról van szó, kétszer is találkoztak az alapszakaszban. A mérleg 1-1 lett, de a pontokat nézve a Steelers 7-tel erősebb volt. Mivel nem Dalton kezd a hazaiaknál, Ben Roethlisberger lesz a legjobb irányító a pályán, aki McCarronnál kategóriákkal jobb, ez pedig nagyban növeli a Steelers esélyeit. A védelmük ugyan már rég nem olyan félelmetes, mint például 2008 környékén (hogy az 1970-es évek Steel Courtain-védelmét ne is említsük), de a Bengals ellen meg kell, hogy állják a helyüket.

A gond egyedül a futójáték lehet, hiszen DeAngelo Williams már a második kiváló játékos, akit elvesztettek a szezonban sérülés miatt Le'Veon Bell után. Williamset Jordan Todman és Fitzgerald Toussaint helyettesítheti, de hiba lenne tőlük meghatározó teljesítményt várni.

Hogyan nyerhet a Bengals?

Két dolog kell a győzelmükhöz: az, hogy A.J. McCarron egy kicsit feljavuljon az előző három meccséhez képest, és többet merjenek vele vállalni a passzjátékban, illetve az, hogy a secondaryben játszó három korábbi első körös draft-választott, Leon Hall, Dre Kirkpatrick és Adam Jones ne hagyják, hogy Brownék sebességből megverjék őket.