A 39 éves Peyton Manning rommá töri majd magát, ha kell

Amikor Peyton Manning pályára lép a Denver Broncosban vasárnap a Carolina Panthers ellen, már akkor történelmet ír: 39 évesen ő lesz a Super Bowlok történetének legidősebb irányítója. Azt a John Elwayt előzi majd meg, aki szintén a Denver Broncos-irányítójaként játszott és nyert két Super Bowlt, az elsőt 37 évesen. Nem nehéz párhuzamot vonni a pályájuk vége között. 

A Super Bowl XXXII történt az a játék, ami az Elway-legendárium egyik legemlékezetesebb epizódja lett. A 37 éves Broncos-irányító hosszú és rekordokkal teli karrierje ellenére addig még nem nyert egyetlen bajnoki gyűrűt sem, ellenben háromszor is kikapott a döntőben. De a szezon vélgén ismét eljutottak a Super Bowlig úgy, hogy csak game managerként használták, vagyis nem arra kellett, hogy eldöntse a mérkőzést, az is elég volt tőle, ha nem csinál túl nagy hibát. Ott volt neki Terrell Davis, egy hatodik körben draftolt running back, aki odatette magát, és elég sok munkát végzett.

Azonban a Super Bowlon nem igazán ment a játék Elwaynek, statisztikák alapján ez volt a leggyengébb Super Bowlja. A Brett Favre által vezetett Green Bay Packers ellen 17-17-re álltak a döntő harmadik negyedében, amikor jött a híres futás. Elway már 37 éves volt, a testében tizenöt NFL-idénnyel. A harmadik kísérletnél megindult előre, miután hiába keresett, nem talált üresen embert, akinek passzolhatna. Számított arra, hogy nem ússza még ütközés nélkül a futást, és ennek ellenére fejjel előrevetődött a first downért. Két Packers-védő között megpördült a levegőben, innen kapta a Helikopter nevet a játék, és a first down is meglett.  

A támadás végén touchdownt szerzett a Broncos, amire még válaszolt a Packers, azonban végül a denveriek 31-24-re nyertek, és ezzel Elway életében először bajnok lett. 37 évesen. 

Az a futás inspirált minket. Az egész csapatot beindította, én is tele voltam adrenalinnal. Ott volt egy majdnem 40 éves ember, aki a testi épségét nem féltve harcolt. Mi inspirálhatna ennél jobban?

- emlékezett vissza a linebacker John Mobley. Elway a következő évben, 38 évesen is nyert egy Super Bowlt, így két bajnoki címmel fejezte be az NFL-es pályáját. Most a Broncos általános igazgatója, és hatalmas szerepe volt abban, hogy Peyton Manninget megszerezték a csapathoz.

Manning mostani helyzete sokban hasonlít a Super Bowl XXXII-ben pályára lépő John Elwayéhez. Ugyan van már egy gyűrűje, amit az Indianapolis Coltsszal szerzett 2007-ben, de az örökségét a rekordok ellenére sokan megkérdőjelezték pont azért, mert csak egyszer volt bajnok, és sokszor a rájátszásokban sem ment neki. 

Ebben a szezonban pocsék lett az alapszakasza: élete egyik legrosszabb formájában volt,  kilenc touchdownja mellett tizenhét interceptiont jegyzett. Úgyhogy amikor ősszel egy talpszalag-szakadás miatt már nem tudott tovább játszani, akkor az is benne volt a pakliban, hogy többé nem lép pályára az NFL-ben. És azért sem volt könnyű éve, mert szezon közben megvádolták azzal, hogy növekedési hormonnal doppingolt néhány évvel ezelőtti operációja után. 

Aztán a sok megpróbáltatás után a rájátszásra mégis visszatért a csapatba, és a Patriots elleni főcsoportdöntőben volt egy jelenet, ami megmutatta, hogy mennyire akarja azt a második gyűrűt.

A harmadik negyedben ugyanis neki is megvolt a maga helikoptere, még ha nem is pördült meg a levegőben. Ő is harmadik kísérletnél iramodott meg, mint anno Elway, igaz, sokkal tisztább útja volt a first downig, de ő sem féltette magát, előrevetődött, hogy meglegyenek a hiányzó yardok. A csapattársak itt is hüledeztek, hogy mit láttak egy 39 évestől. Végül a Tom Bradyt szétterrorizáló védelmüknek köszönhetően nyertek 20-18-ra, Manning pedig a decemberi visszatérése óta inkább ugyanúgy game manager, ahogy Elway egykor, a csodát már nem tőle várják.

Manning két évvel azután, hogy a Seattle Seahawks rommá verte őket a Super Bowlban, újabb döntőre készülhet. Az ellenfél támadójátéka most is félelmetes, mint akkor. De nagyon úgy néz ki, hogy ez már tényleg az utolsó dobása lesz, legalábbis minden jel erre utal.

A megnyert főcsoportdöntő után azt mondta a Patriots-edző Bill Belichicknek, hogy lehet, hogy ez volt az utolsó harcuk egymás ellen. A döntő előtti napokban az NFL Network úgy értesült Manning közeli ismerőseitől, hogy az eredménytől függetlenül befejezi a döntő után. És az öccse, a kétszeres Super Bowl-győztes Eli Manning sem zárta ki, hogy ez lehet az utolsó alkalom, hogy Peyton pályára lép az NFL-ben. 

Ha valahogy érdemes befejezni egy rekordokkal teli pályafutást, akkor az egy Super Bowl-győzelem.

Az 50. Super Bowlt online közvetíti a 120 yard vasárnap éjjel.