Meghalt Charlie Whiting, a Forma-1 versenyigazgatója

Egyetlen nappal a 2019-es Forma-1-es szezon kezdete előtt, az Ausztrál Nagydíj helyszínén tüdőembóliában meghalt az F1 versenyigazgatója, Charlie Whiting, akire szobájában találtak rá helyi idő szerint csütörtök reggel Melbourne-ben. A brit születésű szakember 66 éves volt. Halálhírét az FIA elnöke, Jean Todt jelentette be március 14-én.

Az 1952-ben született Whiting fiatalon a motorsport közelébe került – fél mérföldre laktak a legendás Brands Hatch-i versenypályától, emlékei szerint 1964-ben látott először F1-futamot, amikor az erdőn átmászva, a kerítés alatt nézte a versenyt 12 évesen.

Később autókrossz-kocsikon dolgozott szerelőként, majd 1976-tól már formaautókkal foglalkozott, egy Surteest versenyeztetett bátyjával a brit F5000-es bajnokságban. A következő évben a Hesketh Racinghez csatlakozott, majd annak megszűnése után a későbbi F1-vezér Bernie Ecclestone Brabham csapatának alkalmazottja lett, ahol az 1980-as évtized elején már vezető szerelőként segítette Nelson Piquet-t az 1981-es és 1983-as vb-címmel véget érő szezonokban.

Whiting 1988-ig maradt a Brabhamnél, majd amikor Ecclestone eladta azt, a Nemzetközi Automobil Szövetség (FIA) technikai bizottságába került pont Ecclestone ajánlására, majd 1997-től ő vezette a technikai és biztonsági részleget, ekkor lett az F1 versenyigazgatója. Munkája során kulcsfontosságú biztonsági intézkedéseket vezettetett be az F1-ben, részben az ő nyomására kerültek a fejvédő bukókeretek is az autókra, amik tavaly megmentették Charles Leclerc életét a spái rajtbaleset során.

Későbbi pályafutására nézve meghatározó jelentősége volt Elio de Angelis 1986-os Paul Ricard-i halálos tesztbalesetének, ez ébresztette rá Whitingot, hogy mennyire veszélyes sport a Forma-1, és hogy mennyivel biztonságosabbá lehetne tenni, ezért is dolgozott olyan keményen a biztonsági fejlesztéseken. 1994-ben, már FIA-alkalmazottként központi szerepe volt az Ayrton Senna és Roland Ratzenberger imolai halála után hozott biztonsági fejlesztéseknél.

Versenyigazgatóként az F1 minden részére rálátása és hatása volt, legyen az biztonság, technikai szabályzat és versenyügyi kérdés. Ő hagyta jóvá a versenypályákat, ő vezette a pilóták eligazítását a futamok előtt, és ezt mindig könnyed, elérhető stílusban, humorosan tette, amitől az F1 egyik legkeményebb munkáját végző Whiting az egyik legnépszerűbb is lett a boxutcában, írja róla a BBC.

Gyászol a Forma-1

Whiting váratlan halála megrázta az F1-et, főleg, hogy a tragédia egy nappal az Ausztrál GP hétvégéje előtt történt. Az FIA elnöke, Jean Todt az F1 központi és utánozhatatlan alakjának nevezte, aki megtestesítette a sportág lelkét. Hozzátette, hogy a Forma-1 egy hűséges barátot és egy karizmatikus nagykövetet vesztett Whitingban.

Korábbi csapatfőnöke, a jelenlegi F1-technikai igazgató Ross Brawn így emlékezett: „Amióta csak a motorsport közelében voltam, ismertem Charlie-t. Dolgoztunk együtt szerelőként, majd barátok lettünk, és rengeteg időt töltöttünk együtt a világ versenypályáin. Óriási szomorúság töltött el, amikor értesültem a szörnyű hírről. Megtört a hír, nem csak nekem, de a Forma-1-nek és a motorsportnak is hatalmas veszteség. Részvétem a családjának.”

„Charlie hatalmas szerepet játszott a sportág életében. Mindenki ismerte, és mindig, mindenkivel udvarias volt, ami szinte hihetetlen, tekintve, hogy milyen felelősségteljes munkája volt” – mondta róla a Haas csapatfőnöke, Günther Steiner. A Ferrari-főnök Mattia Binotto azt emelte ki megemlékezésében, hogy Whiting csodálatos ember volt, aki mindenkivel tisztességesen bánt, emellett pedig fáradhatatlan és nagy tudású szakember volt, aki biztonságosabbá és jobbá tette a Forma-1-et.

Kivétel nélkül minden csapat és pilóta megemlékezett róla, olyan is, aki nem jutott el az F1-be, mint például a négyszeres IndyCar-bajnok Dario Franchitti, ez is jól mutatja, Whiting mennyire megbecsült volt a motorsport világában. A Whitingra emlékezők szavait az Autosport gyűjtötte össze.

Az FIA közlése szerint Michael Masi, az ausztrál túraautós sorozat, a V8 Supercars korábbi helyettes versenyigazgatója veszi át Whiting helyét az Ausztrál Nagydíj hétvégéjén ideiglenes helyettesként.