Van-e visszaút a csúcsra a világ egykori legértékesebb játékosának?

Bale 1989. július 16-án született Wales fővárosában, Cardiffban. Már gyerekkorában ügyes sportolónak számított, a futball mellett a rögbihez és a jégkoronghoz is megvolt a tehetsége. 

Atletikussága, főleg gyorsasága kiemelte csapattársai közül, így már fiatalon szép jövőt jósoltak neki.

A ranglétrát végigjárva 2006. április 17-én debütált a felnőttek között az akkor még másodosztályban szereplő SOTON-ban, végig is játszotta a Millwall elleni találkozót. 

A pontrúgások már akkor a védjegyévé váltak, és mivel 2007 márciusában a bajnokságban az év fiatal labdarúgójának is megválasztották, borítékolható volt, hogy egy Premier League-együttes lecsap rá.

Mielőtt azonban a Tottenham leigazolta volna, kis híján feljutott a szentekkel az első osztályba, ám a rájátszás elődöntőjében csapata büntetőpárbajban alulmaradt a Derbyvel szemben.

2007 májusában írt alá a londoni alakulathoz, augusztus 26-án pedig a Manchester United ellen debütált a PL-ben. A bajnokságban és az európai kupaporondon is gólokkal és nagyszerű teljesítménnyel hálálta meg a rá elköltött 5 milliós vételárat – amely végül bónuszokkal együtt 10 millióra ugrott –, télen azonban megsérült, így a tavaszi szezont ki kellett hagynia. 

Ezt 2013-ban megismételte, sőt az év fiatal játékosának is őt választották. És bár még élő szerződése volt a Tottenhammel, sorban álltak érte a topcsapatok, így várható volt, hogy a szezon végén távozik.

Végül 203 tétmeccsel és 55, Spurs-mezben szerzett góllal a háta mögött az átigazolási szezon utolsó napján, szeptember 1-jén jelentette be a Real Madrid a walesi klasszis leigazolását. 

Bár kezdetekben sérülések sújtották, miután ezeket maga mögött tudta, folyamatosan lendült játékba, és elkezdte szórni a tőle megszokott asszisztokat és gólokat. Utóbbiból első szezonjában a legemlékezetesebbet egyértelműen a Barcelona elleni Király-kupa-döntőben szerezte, ahol a 85. percben 1–1-es állásnál iramodott meg a bal szélen, a pályát is elhagyva futotta le Marc Bartrát, majd lőtte a győztes találatot.

Nem ez volt az egyetlen trófea azonban, amelyet első szezonjában szerzett a csapattal, ráadásul az Atlético Madrid ellen hosszabbítás után 4–1-re megnyert Bajnokok Ligája-fináléban is a kapuba talált, tőle nem megszokott módon: fejjel.

A következő évben tapasztalhatta meg először azt az egyedi hangulatot, amely a Santiago Bernabéu közönségére jellemző: 

A csapat rapszodikusan teljesített a bajnokságban, az Espanyol elleni bajnokin pedig a szurkolók kifütyülték a walesi játékost, amikor egy ízben nem passzolt Ronaldónak.  Mivel ez nem volt rá túl jó hatással, és ezúttal a sikerek is elmaradtak, a távozás gondolata is megfordult a fejében, ám végül Madridban maradt. 

Carlo Ancelotti menesztése után Rafa Benítez lett az edző, aki alatt Bale kivirágzott, és teljesítménye a Tottenhamben mutatott formáját idézte. 

Bár egy újabb sérülés miatt több hónapos kihagyás várt rá, visszatérése után viszont olyannyira belelendült, hogy a 42 gólos Gary Linekert megelőzve ő lett a spanyol bajnokság leggólerősebb brit játékosa. Ezt a szezon végén egy újabb, Atlético elleni BL-győzelemmel koronázta meg, a tizenegyespárbajban eldőlt fináléban nem volt kiemelkedő, de értékesítette a büntetőjét.

2016 októberében 2022-ig meghosszabbította a szerződését a Reallal, ám egy már-már szokásos sérülés miatt hónapokra harcképtelenné vált. A szezon végén mégis bajnoki címet ünnepelhetett, amihez újabb Bajnokok Ligája-siker párosult.

A legemlékezetesebb fináléja azonban még hátravolt. Ezt a Liverpool ellen vívta a Real, a következő évben azonban Zidane-nal a hírek szerint már megromlott a viszonya, ezért csak a kispadon kapott helyet. 

A 83. percben aztán Karius segítségével lőtt még egyet – a német kapus nemes egyszerűséggel bevédte a walesi távoli próbálkozását –, lefújás után őt választották a meccs legjobbjának. A felhők azonban már tornyosultak Madrid és Bale fölött...

A Cristiano Ronaldo távozása okozta űrt ugyanis sem ő, sem más nem tudta betölteni, egyre inkább visszaeső teljesítménye, illetve főleg a hozzáállása miatt folyamatosan a szurkolók céltáblájává vált. 2019 nyarán szeretett volna Kínába igazolni, a Real azonban meghiúsította az üzletet. 

A 2–0-s győzelmet és az Európa-bajnoki kijutást ugyanis egy olyan walesi zászlóval ünnepelte, amelyen az alábbi felirat volt olvasható: Wales. Golf. Madrid. In that order –  vagyis: Wales. Golf. Madrid. Ebben a sorrendben.

Játszani szinte semmit nem játszott – maximum a golfpályán –, de zsebre tette a hatalmas fizetését, jól szórakozott a kispadon, vagy éppen aludt a lelátón – olykor az időközben berobbanó koronavírus miatt kötelezően viselt maszkot kiváló sötétítőeszközként használva.

Csakhogy a régi formáját meg sem közelítette Londonban, a csapat edzője, José Mourinho eddig is főként csereként számított rá. 

Tudom, hogy nehéz időket élt át a közelmúltban, de csak emiatt nem fogom betenni a csapatba. Ha egy játékos az edzéseken kiegyensúlyozott teljesítményt nyújt, megkapja a lehetőséget. Gareth jól dolgozik, de nála minden az önbizalmán múlik. Ha ez rendben van, akkor játszani fog 

– nyilatkozta nemrég a portugál menedzser.

Nos, a csütörtöki, Wolfsberger elleni Európa-liga-meccsen a Puskás Arénában Bale csapata egyik legjobbja volt, előbb gólpasszt adott Szon Hungminnek, majd ő is bevette az osztrákok kapuját a 4–1-re megnyert találkozón.

Erre a teljesítményre mind ő, mind Mourinho alapozhat. És bár a walesi ügynöke, Jonathan Barnett úgy fogalmazott, hogy a játékos a karrierje végén jár, 31 évesen még nem biztos, hogy a visszavonuláson kellene gondolkoznia. Játékintelligenciája és képességei ugyanis még mindig kiemelkedőek. 

(Borítókép: Kovács Tamás / MTI)