Így lett a legfiatalabb versenyzőből az F1 legdrámaibb világbajnoka

Verstappen sorsa gyakorlatilag születése pillanatában eldőlt, családját ugyanis átjárja a benzingőz:

Ha mindez nem lenne elég, nagyapja egykori GT-versenyző volt, ahogyan nagybátyja is, aki a Le Mans-i 24 órás viadalon is elindult.

Annak ellenére, hogy holland, talán kevesen tudják, hogy Belgiumban született 1997-ben, Hasselt városában. 4 évesen már gokartozott, 2006-ban pedig megnyerte a korosztályos belga bajnokságot, egy évvel később pedig a hollandot is. Tehetségét senki nem vonta kétségbe, fényes jövőt jósoltak neki a motorsportban, 2010-ben pedig első nemzetközi versenyein is elindult. A KF3 Világkupán összetettben a második helyen zárt, érdekesség, hogy későbbi csapattársa, Alexander Albon előzte meg őt.

A folytatásban is sikerek kísérték, amelyek közül a legnagyobbat 2013-ban érte el, amikor a gokartban legmagasabban jegyzett KZ1-ben világbajnok lett.

Az F1 világába ezután nyert betekintést, a walesi Pembrey Circuit pályán tesztelhetett egy Brazi-Epsilon FR2.0-10 Formula Renault autót, amellyel 160 kört tett meg. Ezután 2014-ben szerződést kapott a Van Amersfoort Racing Formula-3-as csapatától, a bajnokságot pedig a harmadik helyen zárta az aranyérmes Esteban Ocon és a második Tom Blomqvist mögött.

Augusztusban bár a Mercedes is szerette volna, ha csatlakozik a pilóta fejlesztési programjához, végül a Red Bull Junior Teamet választotta. Októberben a Japán Nagydíjon az első szabadedzésen való részvételével Versteppen lett a legfiatalabb versenyző, aki egy nagydíj hétvégéjén lehetőséget kapott, teljesítményével pedig annyira elégedettek voltak, hogy bejelentették: 2015-ben ő lesz a Scuderia Toro Rosso egyik pilótája. A szezonnyitó Ausztrál Nagydíjon újabb rekordot döntött, 17 évesen és 164 naposan minden idők legfiatalabb F1-es pilótája lett. Az időmérőn remekelt, a hatodik helyet szerezte meg, műszaki hiba miatt azonban nem tudta befejezni a versenyt. 

Szorgalmasan gyűjtögette a pontokat a többi hétvégén is, a szezon legjobb eredményét pedig holtversenyben a Hungaroringen és az Egyesült Államokban érte el, a 30. Magyar Nagydíjon és Austinban is negyedik lett. Az összetett pontvadászatot a 12. helyen zárta, év végén pedig három díjat is bezsebelt: ő lett az év újonca, az év személyisége, valamint a szezon legszebb előzését is neki ítélték, amikor a Belga Nagydíjon a Blanchimont kanyar külső ívén körbeautózta a sauberes Felipe Nasrt.

Természetesen a következő szezonban is számítottak rá a Toro Rossónál, továbbra is Carlos Sainz csapattársa volt. Májusban azonban jött az áttörés: az Orosz Nagydíjat követően a Red Bull közölte, Danyiil Kvjat helyett Verstappent ülteti az első számú autójába! Christian Horner csapatfőnök úgy nyilatkozott, a holland pilóta kimagasló tehetség, a Toro Rossónál nyújtott lenyűgöző teljesítményével pedig kiérdemelte a csapat bizalmát. Ő pedig a következő futamon mindezt rögtön egy győzelemmel hálálta meg: 

A Red Bull-lal első nyolc versenyén hatszor végzett az első öt hely valamelyikén, köztük négyszer a dobogón. A társak azonban nem voltak elragadtatva agresszív stílusától, Belgiumban például ki is zárták egy szabálytalan blokkolás miatt. Kimi Räikkönen a futam után azt mondta, ha így folytatja, előbb-utóbb hatalmas balesetet fog okozni. Charlie Whiting, az F1 igazgatója privátban el is beszélgetett a hollanddal, ám védekezési taktikája a jövőben is aggályokat ébresztett a többi pilótában, így az FIA szabályt módosított, megtiltotta a fékezés közbeni manőverezést. Brazíliában elért harmadik helye után Horner nem győzte dicsérni, elmondása szerint az egyik legnagyszerűbb versenyzés volt, amit pályafutása során látott. A vb-t az ötödik helyen zárta, 204 pontot szerezve.

A 2017-es szezon nem alakult jól a számára, az első 14 versenye során hétszer is kiesett, vagy műszaki hibát, vagy egy első körös ütközést követően. Az év vége viszont kárpótolta, a Malajziai Nagydíjon megszerezte második futamgyőzelmét, Japánban második lett, Mexikóban pedig újra a dobogó legfelső fokára állhatott fel. Összetettben a megszerzett 168 pont a hatodik helyre volt elegendő.

A következő év szintén két futamgyőzelmet tartogatott a számára, az egyiket ráadásul a Red Bull hazai pályáján, az Osztrák Nagydíjon. Emellett Mexikóban csendült fel újra a holland himnusz a tiszteletére, a szezonban pedig minden eddiginél többször, 11 alkalommal állhatott a dobogón. Ez az év azonban nemcsak a sikereitől, hanem a pályán történt „balhéitól” is hangos volt. Azerbajdzsánban óriásit csatázott csapattársával, Daniel Ricciardóval, ami végül odáig vezetett, hogy az előzni próbáló ausztrált Verstappen váratlan fékezéssel próbálta maga mögött tartani, aki így hátulról belerohant és mindketten kiestek.

Brazíliában vezető helyről lökte ki őt a lekörözött Ocon, így végül Hamilton mögött csak másodikként ért célba. Az esetet rendkívül nehezen viselte a holland, aki a paddockban kérdőre vonta a franciát és többször meg is lökte.

2019-től új motorszállítója lett a Red Bullnak, a többször is problémát okozó Renault erőforrást Hondára cserélte az osztrák istálló. A szezon első fele nem alakult jól a számára, az első nyolc futamon csupán két harmadik helyet szerzett. A kilencediket viszont megnyerte, amely megint csak hazai pályán, Ausztriában sikerült, ráadásul 2006 óta ez volt az első Honda motorral aratott futamgyőzelem. Nem sokkal később a kaotikus Német Nagydíjon is elsőként intette le a kockás zászló, A Hungaroringen pedig megszerezte pályafutása első pole pozícióját, igaz, az első rajthely ellenére Hamilton mögött csak másodikként ért célba. A bajnoki hajrában Brazíliában a második pole már győzelemmel párosult, ezzel megdöntötte addigi saját rekordját, hiszen először nyert három versenyt az idény során.

Hogy mennyire meg voltak elégedve Verstappennel, azt jól mutatja, hogy a Red Bull a 2020-as szezon előtt szerződést hosszabbított vele, amely a 2023-as idény végéig szól. A koronavírus miatt júliusban induló sorozat első versenyét Ausztriában elektronikai probléma miatt feladni kényszerült, egy héttel később azonban megnyerte a Stájer Nagydíjat. Ezután sorozatban öt dobogó következett, egy harmadik és három második hely mellett a silverstone-i 70. viadalt megnyerte, az azt követő két olaszországi versenyt azonban nem tudta befejezni.

Ahogyan az utolsó nyolc futam közül még kettőt is, így hiába nyert a szezonzárón Abu-Dzabiban, valamint gyűjtött három újabb második és egy harmadik helyet, nem tudta megszorítani az összesen 10(!) hétvégén diadalmaskodó Hamiltont a vb-pontversenyben, amelyben 9 egységgel még Valtteri Bottas is megelőzte, így ismét be kellett érnie az összetett harmadik pozícióval. Eredményeit tekintve azonban ismét szintet lépett: 

A holland szurkolóinak nem is kellett csalatkozniuk, mert bár az első négy futamból hármat Hamilton nyert, Imolában Verstappen ért célba elsőként, három második helyének köszönhetően pedig abszolút nyílt volt a küzdelem. Olyannyira, hogy, Monacóban elért sikerével és Hamilton hetedik helyével át is vette a vezetést összetettben, karrierje során először kezdődött a nevével a bajnoki tabella. Bakuban egyik pilóta sem szerzett pontot, a következő három hétvégét pedig uralta a holland: győzött Franciaországban, majd kétszer nyert Ausztriában. A Brit Nagydíj első körében viszont ütközött Hamiltonnal, amelyet követően a gumifalba csapódott, 51G-s erőhatással...

Fájdalmát csak növelte, hogy a brit behúzta a hazai futamot és mivel a Hungaroringen megint nem alakultak jól a dolgok, csupán kilencedikként zárt, Hamilton pedig második lett, fél távnál visszavette a vezetést összetettben a hollandtól.

A nyári szünetet követően viszont újult erővel tért vissza, Belgiumban és Hollandiában is nyert. Monzában ismét drámai jelenetek zajlódtak le a pályán: 

Elképesztő hajrára volt kilátás, Verstappen viszont ellépett Hamiltontól, miután Oroszországban és Törökországban második lett, az Egyesült Államokban és Mexikóban pedig mindenkit maga mögé utasított. Ezt követően viszont a Mercedes talált valamit, Hamilton nyert Brazíliában, Katarban és Szaúd-Arábiában is és bár Verstappen mindhárom versenyen második lett, a szezonzáró Abu-Dzabi Nagydíjra azonos pontszámmal érkeztek.

A pole pozíciót a holland szerezte meg, Hamilton azonban lerajtolta őt és már az első kanyarban átvette a vezetést. A futam koreográfiáját egy Hollywood-i Oscar-díjas rendező sem írhatta volna meg jobban, a részleteket összefoglalónkban olvashatják, ami viszont a lényeg: 

A Mercedes csapata óvást nyújtott be, így a hivatalos végeredményre egyelőre várni kell.

A keresetet elutasították (bár a Mercedes még fellebbezhet), így Verstappen minden idők negyedik legfiatalabb világbajnoka lett a sportág történetében Sebastian Vettel, Hamilton és Fernando Alonso után, valamint az első holland, aki a csúcsra ért.

Ráadásul még egy rekordot is megdöntött, a szezon során ugyanis 18 dobogós helyezést ért el, az eddigi csúcstartó Michael Schumacher volt, 17-tel.

(Borítókép:  Max Verstappen ünnepel az Abu-Dzabi Nagydíjon 2021. december 12-én. Fotó:  Lars Baron / Getty Images Hungary)