3 a 3 ellen? Meghökkentő szabállyal és az új Gretzkyvel indul a 99. NHL-szezon

Csütörtök hajnalban négy meccsel elkezdődik az NHL 99. idénye, és a világ legjobb és legerősebb hokibajnoksága rögtön egy rangadóval nyit. A bajnok Chicago otthonába a New York Rangers látogat. Egy Original Sixes rangadót is játszanak, Torontóba megy a Montréal, valamint Calgary–Vancouver és Los Angeles–San Jose-meccsek lesznek. 

Két nagyon fontos szabály változik, mindkettő a játék minőségét emeli ki.

• A minor ligákban már korábban bevezetett módon változik a hosszabbítás szabálya. Amennyiben 60 perc után döntetlen az állás, 3-3 játékos folytatja öt percig, ha akkor sincs döntés, jöhetnek a büntetők. A szabályalkotók ettől azt várják, hogy egyre kevesebb meccset dönt majd el büntetőlövés.
• A másik fontos változás, hogy ettől az idénytől (az NFL-ben már 1999-ben bevezetett) az edzők is kikérhetik a videóbíró segítségét egy-két vitatott esetnél. Ezt elsősorban a kapusok támadásánál, vagy az úgynevezett kislesnél (amikor a támadó mindkét korcsolyájával bent tartózkodik a kapu előtti kis félkörben) alkalmazhatják. Illetve a bedobásnál elsősorban a támadócsapat előnyére változik nem jelentősen a szabály.

2014 decemberében még 73 milliós felső bérhatárt akart Gary Bettman, az NHL komisszárja, ez végül 71,4 millióra csökkent, de így is 2,1 millió dollárral emelkedett tavalyhoz képest.

Több csapatot így is kellemetlen meglepetés ért, értékes játékostól kellett megválniuk, hogy a keret beférjen a fizetési sapka alá.

Pont ennek az áldozata az alaposan átalakult bajnokcsapat. A Chicago Blackhawks a fizetési sapka miatt kénytelen volt megválni több alapjátékosától. Antti Raanta kapus a New York Rangersbe, Brandon Saad a Columbusba, Antoine Vermette az Arizonába, Brad Richards a Detroitba, Patrick Sharp a Dallasba, Kris Versteeg a Carolinaba szerződött. Az érkezők oldalán Tervor Daley, Artyom Anyiszimov a legismertebb név.

Ami az átigazolásokat illeti, több meglepő is történt. A fent említett chicagói játékosok mellett a Washington ponterős, kiváló hátvédje, Mike Green a Detroitba szerződött, a Capitals viszont a nagyon tehetséges Justin Williamst szerezte meg a Los Angelestől. Carl Hagelin a New York Rangerstől az Anaheimhez került. Elképesztően jól hangzik így elsőre egy Crosby-Kessel-csatársor, a Toronto támadója a Pittsburgh kanadai sztárja mellé került.

És ne feledkezzünk meg a 2015-ös draft első két helyén kiválasztott fiatalokról sem. Nagy reményekkel várja a bemutatkozást Edmontonban a profi szerződést kapó Connor McDavid, akiről Wayne Gretzky, minden idők legjobb jégkorongozója azt mondta, az első olyan hokis lehet, aki megközelítheti őt. Illetve Buffalóban Jach Eichel, aki az előszezon több meccsén is bizonyította kivételes képességeit. Tovább erősítheti az utóbbi évek gyenge Buffalójának feltámadását Ryan O'Reilly érkezése, aki a Coloradóból érkezett. A Calgaryban foytatja a Boston remek fiatal védője, Dougie Hamilton, a Boston Milan Lucic távozásával is gyengült, a csatár a Kingsben folytatja.

Nemcsak a játékosok között, hanem a kispadon is komoly mozgás volt. Hét csapat vág neki új edzővel az idénynek. Buffalóban nem csak az újjáalakuló csapattól (az 1/2-es Eichel mellett egy tucat érkező) várnak sokat, hanem a Pittsburgh-gel 2009-ben Stanleyt nyerő Dan Bylsmától is. A jelenlegi edzői állomány egyik legnagyobb alakja, Mike Babcock 10 szezon után elhagyta a Detroitot, és a Toronto szakvezetője lett, helyét egy teljesen újonc, Jeff Blashill veszi át.

Új edzővel kezd még az Edmonton, amely a korábbi San Jose-szakvezetőt, Todd McLellant szerződtette. John Hynes a legfiatalabb edzőként került a New Jersey kispadjára, ahonnan Peter DeBoer San Joseba igazolt. Dave Hakstol 11 év egyetemi edzősködés után a Philadelphiát fogja irányítani.

A New York Islanders elhagyja a lebontásra ítélt Nassau Veteran Coliseumot és Brooklynba, a Barclays Centerbe kerül át. Utolsó idényét játssza a Rexall Place-ben az Edmonton Oilers, amelynek 1974 óta (akkor még a WHA-ban) a csarnok az otthona.

2000 után először bővül majd az NHL mezőnye. Idén csak a döntés születik meg, a franchise 2017-től vehet részt a sorozatban, jelen állás szerint Quebec-be visszatér a hoki, és a sivatag közepére, Las Vegasba is telepítenének csapatot. 

Idén is lesz Winter Classic, 2016. január 1-én a Foxborough-i Gillette Stadiumban a Boston és a Montréal csap össze. A szabadtéri programok a Stadium Series keretében folytatódnak két meccsel. 2016. február 21-én a Chicago és a Minnesota a Minneapolisi TCF Bank Stadiumban, míg hat nappal később a Detroit és a Colorado a Coors Fielden találkozik majd. Az All Star-hétvége a január 31-ei víkenden lesz.

A szezon előtt a fogadóirodák szerint ez a hat csapat a legesélyesebb a Stanley Kupára:

1. Chicago Blackhawks
2. New York Rangers
3. Anaheim Ducks
4. Tampa Bay Lightning
5. Montreal Canadiens
6. St. Louis Blues

Ezzel eggyüt is nagy bravúr kell nemcsak a Stanley Kupa elhódításához, hanem a győztes megtippeléséhez is. Egy biztos, az utóbbi négy évben rendre a nyugati konferencia bajnoka vitte el a serleget.