Az NBA legnagyobb kérdése: melyik Kobe volt jobb?

Mindkét mezszámban tíz szezont játszott Bryant, a statisztikái pedig annak ellenére nagyjából megegyeznek, hogy karrierje vége felé különféle sérülések miatt nagyon sok időt kihagyott. A 2013–15 közti két szezonban például csak 41 meccset, egy fél idényt játszott, de még így is majdnem 17 ezer pontot szerzett mindkét szakaszban, ami több, mint 29 másik játékosé, akik bekerültek a Hírességek Csarnokába. Az idén beválasztott Jao Mingnek például még 10 ezer sincs.

Persze mindkét mezben korszakos dolgokat csinált. 2006-ban, az utolsó 8-as szezonjában az NBA pontkirálya lett, abban az évben felfoghatatlan, 81 pontot dobott a Toronto Raptors ellen egyetlen meccsen. Ha a többi csapatot nem is ennyire, de azért mindenkit megszórt rendesen:

Bajnoki címekből is 8-asban nyert többet, de azokat Shaquille O'Neallel, az utolsó kettőt viszont ha nem is önerőből, de a hatalmas center nélkül. Összességében nézve, csak a számok alapján viszont a második Kobe-korszak kicsit jobbnak tűnik, nem egyértelmű tehát a döntés.

A 8-as mezben lett szupersztár, de már a 24-esben érte el a legnagyobb mérföldköveket, így Wilt Chamberlaint is már ebben hagyta le a legtöbb pontot dobók rangsorában. Maga Bryant egyébként inkább a 24-es mez visszavonultatása mellett lenne, mert abban vált inkább önálló játékossá.

A Lakers egyelőre nem döntött, hogy melyik mezszámot vonultassa vissza, sőt, az sem kizárt, hogy végül mindkettőt erre a sorsra jut, ami egyedülálló lenne. Eddig ugyanis csak olyan játékosok kapták meg ezt az elismerést, mint Wilt Chamberlain (#13), Elgin Baylor (#22), Gail Goodrich (#25), Magic Johnson (#32), Kareem Abdul-Jabbar (#33), Shaquille O'Neal (#34), James Worthy (#42), Jerry West (#44) és Jamaal Wilkes (#52). 

Honnan jött egyáltalán a 8-as?

A kérdés jogosan merül fel, hogy Bryant miért is cserélte le tíz szezon után a 8-ast. Erre nincs konkrét válasz, a játékos sosem árulta el, mi állt a döntés hátterében, de az biztos, hogy nem hirtelen felindulásból jött, hiszen a Lakersnek legalább hat hónappal előre értesítenie kellett az NBA-t arról, hogy a 2007-es idényt már más mezszámmal kezdené Bryant (csapatváltás esetén nincs ilyen megkötés a játékosokra).

Az biztos, hogy még gimnazistaként a 24-es mezben kezdett játszani a Lower Merion High School csapatában, 1996-ra, az állami bajnoki cím évére viszont apja, Joe Bryant 33-as számára váltott. A Lakersben azonban nem kezdhetett ebben, mert ezt a számot minden idők legeredményesebb játékosa, Abdul-Jabbar miatt már visszavonultatták.

Sok helyen azt írják, hogy a 24-est akkor azért nem vehette fel, mert az is foglalt volt, de ez nem igaz. A kosárlabda-statisztikákban verhetetlen Basketball-Reference adatbázisa szerint 1996 körül két játékos viselte a 24-es mezt, de Fred Robert az 1995–96-os szezon végén távozott a Lakerstől, George McCloud viszont csak 1997 februárjában került Los Angelesbe, így Bryant  1996 nyarán nyugodtan választhatta volna a 24-est.

Látható viszont egy játékos a Los Angeles Lakers 1996–97-es csapatfotóján 24-es mezben, aki azonban egyetlen adatbázisban sem szerepel. Hogy ki ő, azt a Los Angeles Times Lakers-szakírójától, Michael Bresnahantől kérdeztük meg, aki elárulta, hogy nem mást, mint Trevor Wilsont látjuk a kérdéses mezben. Wilsont viszont csak 1996. augusztus 16-án igazolta le a Lakers, Bryant ugyanakkor már július 11-én a 8-as mezzel a kezében pózolt. Csak hogy bonyolítsuk, ezt a nyári felkészülési meccsekre aztán a 32-esre cserélte, de egy évvel később 40-esben készült a nyáron, szóval ez nem sok fogódzkodót ad.

Valószínűsíthető, hogy a 24-es mez akkor nem állt annyira közel hozzá. De akkor miért 8-as? Az ESPN újságírója, Darren Rovell szerint két ok miatt. Egyrészt még gyerekként, Olaszországban az akkori példaképe, Mike D'Antoni 8-as mezben játszott, így az iránta való tiszteletből, másrészt pedig az Adidas ABCD Campjében a 143-as mezt kapta, ennek a számait összeadva pedig 8 jött ki.

Van pár elmélet a számcserére

Mivel Bryant sosem árulta el, mi volt a 2006-os döntés hátterében, az interneten számos feltétezés kering arról, miért is váltott. Az egyik szerint a 2006-os rájátszás első fordulójában a Phoenix Sunstól elszenvedett 4-3-as vereség miatt döntött úgy, hogy tiszta lappal indul, és lecseréli a mezszámot, mert pont az a Mike D'Antoni volt az őket legyőző Suns vezetőedzője, aki miatt a 8-ast választotta eredetileg.

Ezt a feltételezést gyengíti, hogy a Suns elleni párharcot április végén vesztették el, a mezszámváltási határidő viszont március 3-án járt le 2006-ban. Sokkal valószínűbb, hogy részben amiatt váltott, amivel a 24-es visszavonultatása mellett is érvelt:

Ezt kétszer is megmutatta, még ha nem is egyből a mezcsere után.

Inkább rosszindulatból, de azt is sokan tartják, hogy Michael Jordan miatt lett végül 24-es a mezszám, hogy megmutassa, eggyel jobb a 23-asban játszó legendánál.

Hogy a Lakers végül hogyan dönt, azt nehéz megjósolni, de jelzésértékű, hogy a Utah Jazz elleni utolsó meccsére Bryant mindkét mezszámát felfestették a parkettára.