Los Angeles visszakapta, amire 22 éve vágyott

Tátongó lyuk volt Los Angeles az NFL térképén 1995 óta, amikor a Rams és a Raiders is távozott a városból. A visszatérés azóta téma volt, bár a két évtized alatt a csapatok többségénél inkább csak alkudozáshoz használt blöffként került elő az LA-be költözés.

A 2016-os szezont viszont már biztosan Los Anglesben kezdi a Rams, amelyhez vagy a Chargers, vagy a Raiders is csatlakozhat.

LA, I love you

Los Angeles szerves része az NFL történetének még úgy is, hogy 1995 óta, amikor a Rams és a Raiders egyszerre költözött el, nem volt profi amerikaifutball-csapata. Itt rendezték a legelső Super Bowlt, a Los Angeles külvárosának számító Pasadenával együtt pedig összesen 7 NFL-döntőnek adott otthont. 1946-tól 1994-ig folyamatosan volt legalább egy, időnkét pedig két csapata is a nyugati parti központnak – 1946-ban a Cleveland Rams költözött át LA-be, majd 1960-ban a mostani San Diego Chargers húzott le egy évet a városban, 1982-94 között pedig az Oakland Raiders is Los Angelesben játszott.

Azóta viszont inkább ütőkártyának számított a város: ha egy csapat új stadiont szeretett volna kicsikarni, vagy a bizonytalan tulajdonosi helyzet megerősítését várta, mindig felröppent a pletyka, hogy ha nem lesz új épület, vagy nem sikerült megoldani a gondokat, akkor Los Angeles felé veszik az útjukat. 1995 óta 13 csapat vetette fel legalább egyszer, hogy LA-be menne, ha a jelenlegi helyén nem sikerül biztosítani a jövőt.

Sőt, a Seahawks egészen odáig merészkedett a blöffel, hogy 2002-ben, mielőtt új tulajdonos került volna a csapat élére, bezárták a seattle-i irodájukat, a csapat felszerelésének egy részét pedig át is szállították a Rams korábbi anaheimi (Los Angeles külvárosa) székhelyére.

A blöffnek használt Los Angeles egyre reálisabb téma lett:  hogyan maradhat NFL-csapat nélkül a második legnagyobb médiapiacnak számító Los Angles miközben, a liga soha nem látott népszerűségnek örvend?

Az 1994-es exodus után öt évvel 31-ről 32 csapatosra bővítették az NFL-t, a pluszhelyre a Los Angeles is pályázott, de a beadott terv mutatta, mennyire rosszul állnak a városban a dolgok: mindenki oda akart vinni egy új csapatot, csak épp a sok, kisebb projekt elveszett az egymással versengésben. Aztán jött az Enronból dollármilliárdokat szerző Bob McNair, aki egy váratlan 700 millió dolláros ajánlattal és egy új stadion ígéretével végleg kiütötte a Los Angeles-i terveket, a legfiatalabb NFL-csapat pedig Houstonba került.

A belső harcok 1999 után sem csillapodtak. Akárhányszor előkerült a Los Angeles-i visszatérés lehetősége, mindig legalább két-három befektetői csoport harcolt egymás ellen. Így volt ez 2011-ben is, amikor újra felerősödött a költözési láz: hiába volt kész terve az Ed Roski és az AEG befektetői csoport vezette projektnek is, egyik sem tudott megegyezni egy csapattal.

Valami új

Éppen ezért hasonló félelmek előzték meg a 2015-re formát öltő terveket, hiszen egyszerre három csapat is azért lobbizott, hogy LA-be költözhessen. Egy alapvető eltérés viszont volt a korábbi helyzethez képest: 2011 környékén terv és terület volt, ahova lehetett volna költözni, de érvényes megállapodás egyetlen csapattal sem. 2015-ben viszont a St. Louis Rams, a San Diego Chargers és az Oakland Raiders is nyíltan jelezte, mennének, így már csak helyet kellett szerezni.

A hosszas egyezkedések végére két rivális terv jött létre. A Chargers és a Raiders közösen költöztek volna egy, Carsonban felépülő új stadionba, a Rams tulajdonosa, Stan Kroenke viszont részesedést szerzett egy inglewoodi területben, és oda képzelte el a vadonatúj stadionját, amiben szívesen látta volna a másik két csapat egyikét, azok viszont hallani sem akartak erről. Ráadásul szerződésben rögzítették, hogy vagy együtt költöznek, vagy sehogy.

A 32 NFL-csapat tulajdonosának januári gyűlése előtt tehát két rivális opció volt, esély a kompromisszumra pedig nem sok.

Pénz és politika

Január 12-én, a gyűlés első napján, a két projekt bemutatója után felmerült egy köztes lehetőség. Az NFL egyik legbefolyásosabb tulajdonosa, a Dallas Cowboys élén álló Jerry Jones vetette fel, mi lenne, ha a Rams inglewoodi projektjéhez csapnának hozzá egy csapatot a másik tervből. Az ötlet, ha lassan is, de egyre nagyobb támogatottságra tett szert annak ellenére, hogy az NFL költözéssel foglalkozó albizottságának hat tagja a Chargers, Raiders közös pályázatát jelölte meg, mint támogatásra érdemes. 

A közel 11 órás keddi egyeztetés és többszöri újraszavaztatás végére Jones felvetése úgy alakult át, hogy a Raiders beleegyezett, a Chargers nélkülük költözzön, így a Rams azonnali engedélyt kapott, hogy Los Angelesben folytassa, a Chargers pedig 2017. január 15-ig kapott opciót a költözés véglegesítésére.

Ha ezzel nem él, a Raiders is kap egy évet a váltásra.

De miért éppen Los Angeles?

Természetesen kizárólag a pénz miatt. Ezért volt 1995 óta folyamatosan téma, hogy újra legyen csapat a városban. Los Angeles az USA második legnagyobb médiapiaca, tele pénzes emberekkel és hírességekkel, akik egy sportcsapat körül mindig jól jönnek. Percekkel azután, hogy az NFL bejelentette a Rams visszatérését, az NBA-legenda Magic Johnson, akinek részesedése van a helyi baseballcsapatban, a Dodgersben, máris azt írta twitterén, hogy amint lehet, zaklatni kezdi a Rams-tulajt, hogy mikor vehet majd saját páholyt a csapat meccseire.

A hatalmas potenciált jelentő piacra egy, vagy akár két csapatot tenni pedig bőven megéri az NFL-nek, és így a csapatok tulajdonosainak.

A CNN egy marketingelemzője szerint a keddi bejelentés önmagában 1 milliárd dollárral növelte meg a Chargers és a Rams együttes értékét. A Forbes szeptemberi becslése szerint a Chargers eddig 1,525, a Rams pedig 1,45 milliárd dollárt ért, vagyis csaknem 33 százalékos értéknövekedésről beszélhetünk úgy, hogy még egy dobozt sem pakolt össze egyik csapat sem.

A bizakodás tehát érthető az NFL oldaláról, de a csapatoknak is megéri, pedig a költözés nem olcsó: 550 millió dollárt kell fizetni az NFL-nek a helyszínváltásért, ezt pedig a Rams egy összegben fogja törleszteni, annyira menne már. Los Angeles ugyanis azonnal vonzó célponttá teheti azt a Ramset, ami utoljára 2004-ben szerepelt a rájátszásban, és 2003-ban nyert legutóbb több meccset egy szezonban, mint ahányon kikapott.

A költözéshez egyébként maga a szándék nem volt elég. A három csapatnak bizonyítania kellett, hogy nem tudott működőképes tervet kidolgozni a városvezetéssel egy megfelelő új helyszínre, hogy nincs megfelelő támogatottsága a helyi szurkolók között, és legfőképpen, hogy valóban szüksége van egy új stadionra. A Rams és a Chargers esetében utóbbi világos, a San Diegó-i Qualcomm Stadium lassan széthullik, az oaklandi O.Co Coliseumot pedig időnként elönti a szennyvíz. St. Louisban a legnagyobb probléma az, hogy az 1995-ben átadott Edward Jones Dome-ban nincs elég prémium ülőhely és a bővítés sem megoldható, már pedig emiatt komoly pénztől esik el a csapat, ami mindig érzékeny pont az NFL szemében.

Tűkön ülnek

És persze a játékosok is alig várták, hogy Los Angelesben játszhassanak.

„Ma azzal, hogy eldőlt, az NFL hazatér, Los Angeles végleg bebiztosítja helyét, mint a sportvilág központja. Alig várjuk, hogy itt legyen a Rams, amit talán mások is követnek” – üdvözölte a döntést Eric Garcetti, Los Angeles polgármestere, de az elsők között közölte örömét Eric Dickerson, a Los Angeles Rams egykori kiváló futójátékosa is, aki csak annyit írt twitteren:

Üdv itthon!

A Rams játékosai leginkább a keserédes vonulatát emelték ki a keddi döntésnek, megköszönve St. Louis és a helyi szurkolók eddigi támogatását, de a Los Angeles-i folytatást mindannyian izgatottan várják. A jelenleg szerződés nélküli elkapó, Steve Smith még 2013-ban, a most költöző Rams játékosaként lelkendezett az ötlet kapcsán, hogy csapata oda költözne, ahol felnőtt, és ahol egyetemi évei alatt játszott.

Ha ő nem is játszik majd a Coliseumban, az NFL tele van korábbi USC Trojans-játékosokkal (a szezonban 38-an léptek pályára erről az egyetemről), akik alig várják, hogy profiként léphessenek pályára az egyetemi stadionjukban. A Rams védője, Akeem Ayers is odáig volt a hírtől, hiszen Dél-Kaliforniában nőtt fel, majd a Los Angles-i UCLA-re járt egyetemre, és most profiként is abban a városban játszhat, ahol gyerekként élt.

Albérletet keresünk

A Rams (és a Chargers lehetséges) költözésének egyetlen hátulütője az, hogy a Rams-tulaj Stan Kroenke által megálmodott hipermodern sportlétesítmény a tervező HKS szerint legkorábban 2019-re készülhet el. A csapatnak viszont addig is játszania kell valahol.

Az ideiglenes helyszín a Rams esetében szinte biztos, hogy a legendás Los Angeles Memorial Coliseum lesz. Az 1932-es olimpiára épített, de már 1923-ban átadott stadionban játszott a Rams 1946-79 között, 1933-81 között a UCLA Bruins egyetemi csapatának az otthona is volt, 1923 óta pedig a szintén az egyetemi amerikaifutball-bajnokságban induló USC Trojans használja.

Ha a Chargers is költözne, ők alighanem az 1994-es foci-vb döntőjéről is ismert pasadenai Rose Bowl-t használnák addig, amíg elkészül a jelenleg név nélkül futó új stadion.

Az inglewoodi projektre viszont megéri várni. A Los Angeles belvárosától nagyjából 15 km-re található városrészbe tervezett, a mára bezárt legendás lóversenypálya, a Hollywood Park helyén épülne fel.

A nagyjából 1,86-2 milliárd dollárból, közpénz bevonása nélkül épülő stadion eleve úgy készül, hogy képes legyen két csapat egyidejű kiszolgálására, így két teljesen azonos öltözője lesz a két hazai csapatnak, de a kiszolgálólétesítmények és irodák is teljesen megegyeznek majd. Az oldalán nyitott stadion tetejét egy levélszerű, fémvázas, de átlátszó tető fedi majd, ami kétszer akkora lenne, mint maga a stadion.

De minek egy tető egy Los Angeles-i stadionra? Részben azért, hogy az NFL-meccsek mellett számos más eseményt is megrendezhessenek benne – a tervek szerint az NFL játékosválogatóját, a combine-t is ide csábítanák Indianapolisból, de a Pro Bowlt is megrendeznék, ahogy az egyetemi kosárlabda-bajnokság négyes döntőjét is. Másrészt pedig azért, mert azt tervezik, hogy egyfajta kivetítőként is használják majd a tetőt, ami így a világ legnagyobb reklámtáblája lenne.

A tervek szerint 1,2 millió négyzetméteres telekre épülő stadion 30 méterrel a föld alatt kezdődne, hogy ne zavarja a pár kilométerre található repülőteret, 70240 nézőt tud majd befogadni (ezzel a kilencedik legnagyobb lenne a mostani stadionok között), de egy esetleges Super Bowl-rendezés esetén akár 100 ezerre is ki tudják bővíteni a nézőteret.

Mi lesz veled, Oakland?

A csapat bérleti szerződése lejárt a szétesőben levő O.co Coliseummal, ám mivel valahol játszaniuk kell, alighanem egy évvel meghosszabbítják majd a megállapodást, szeptemberig ugyanis kizárt, hogy találnának megfelelő pótlást.

A távolabbi jövő viszont több lehetőséget is rejt. Amennyiben maradnak Oaklandben, az NFL 100 millió dollárral járul hozzá egy új stadion építéséhez, ha ennek a terveit egy éven belül bemutatják a ligának. Erre viszont kicsi az esély, a Raiders ugyanis a két másik csapathoz hasonlóan úgy látja, nem tudja a jelenlegi helyén folytatni.

A csapat tulajdonosa, Mark Davis a keddi bejelentés után még a 2016-os opció kapcsán is óvatosan nyilatkozott. Mint mondta, egyetlen helyszínnel sincs érvényes szerződésük a következő idényre, így egész Amerika, ahogy a világ is, a lehetséges helyek között van.

Az is felmerült, hogy a költöző Rams vagy Chargers helyére mehetnének St. Louisba vagy San Diegóba, ám miután az NFL Oaklanddel együtt azt a két várost is alkalmatlannak nyilvánította a csapata megtartására, ez aligha valószínű.

Ahogy az sem, hogy gyorsan döntene egy hosszú távú tervről a Raiders, hiszen ha a Chargers mégis nemet mond a Ramsszel közös stadionra, nekik is lesz egy évük erről a kérdésről dönteni, így biztosan megvárják, hogyan döntenek San Diegóban. Az persze egészen ironikus lenne, ha végül a Raiders kötne ki a Rams mellett Inglewoodban, 1994-ben ugyanis Mark Davis apja, Al Davis pont azért vitte el Los Angelesből a csapatát, mert az NFL kötelezni akarta őket, hogy az Inglewoodba tervezett új stadionjukba fogadjanak be egy másik csapatot is.