Minden idők legnagyobb NFL-hétvégéje

Négy olyan mérkőzést játszottak az NFL hétvégi rájátszásában, amiben minden benne volt, amiért lehet szeretni ezt a sportágat. Személyes drámák, óriási fordítások, hosszabbítások, zseniális egyéni teljesítmények. A liga honlapja nem véletlenül nevezte az NFL legnagyszerűbb hétvégéjének a rájátszás elődöntőit.

A denveri télben az NFL elmúlt tizenhat évének két legendás alakja csapott össze. A tavalyi szezont sérülése miatt kihagyó Peyton Manning új csapatában, a Denver Broncosban kivirágzott, az alapszakaszban olyan formában játszott, mint amikor Super Bowlt nyert az Indianapolis Coltsszal. A másik oldalon, a védőlegenda, a 37 éves Ray Lewis, aki az idény végén visszavonul, önkívületben harcolta végig a meccset, bedagadt ujjakkal is a Baltimore Ravens védelmének egyik legjobbja volt. Látszott, hogy utolsó szezonját Super Bowl-győzelemmel szeretné lezárni. Lewis a szezon közepén tripcesz-szakadást szenvedett, kétséges volt, hogy egyáltalán fog-e még játszani, ezért is volt fantasztikus a pályán látni.

A fordulatos meccs első öt percében három touchdownt is szereztek a csapatok, a denveri visszahordó, Trindon Holliday később ellopta a show-t, kétszer is óriásit futott a labdával az ellenfél rúgása után. A nagyobb 104 yardosra sikerült, ekkorát még senki nem rohant NFL-rájátszásban.

A denveri meccs igazi rájátszásdrámát hozott. A vendég Ravens irányítójuk óriáspassza után egyenlített harminc másodperccel a vége előtt, és hosszabbításban meg is nyerték az elődöntőt miután a veterán Manning hibázott, és elvesztette a labdát. Az irányítót hiába választották be az év csapatába, és lett az alapszakasz egyik legjobbja, a rájátszásban megint nem ment neki. Folytatódott viszont Ray Lewis karrierje, akinek a hatalmas csata után a másik öreg, Peyton Manning külön gratulált, másfél órát várt gyerekével, hogy kezet rázhasson Lewisszal az öltözőben.

A San Francisco 49ers–Green Bay Packers-elődöntőben egy olyan irányító volt a főszereplő, aki a szezont még csereként kezdte. A 49ersben játszó Colin Kaepernick úgy került a kezdőbe szezon közben, hogy az első számú irányító, Alex Smith megsérült. A huszonötéves játékos olyan színt hozott a San Francisco-iak játékába, hogy kihagyhatatlan lett. Pedig a Packers ellen vasárnap hajnalban nem kezdett jól, eladott labdájából szerzett vezetést a vendégcsapat. Utána viszont Kaepernick élete formáját hozta, futásaival és passzaival terrorizálta a Green Bay-védelmet. A meccsen két touchdown-passzt adott, kettőt maga futott, 24-21-es félidő után 45-31-re nyomták le a 2011-es Super Bowl-győztes Packerst.

Az agyontetovált, kölyökképű Kaepernick 181 futott yardjával a létező összes irányító rekordot megdöntött egy olyan szezonban, ami többek között a fantasztikus irányító-teljesítményekről marad emlékezetes.

Mert olyat sem gyakran látni, hogy a rájátszásban egy csapat húszpontos hátrányból visszajön, és fél perccel a meccs vége előtt győzelemre áll. Atlantában, a Falcons egy félidő alatt húsz ponttal vágta földhöz a vendég Seattle Seahawkst, aztán jött a vendégek harmadik körben draftolt újonc irányítója, Russell Wilson, és elhallgattatta a Georgia Dome hetvenezres közönségét.

Futott, dobott, annyira higgadtan játszott, mint akinek legalább tíz rájátszásmeccs van a háta mögött. A szezon előtt mindenki az első és a második helyen draftolt Andrew Luck és Robert Griffin III irányítókról beszélt, akik hozták is azt, amit mindenki elvárt tőlük, de Wilson az igazi felfedezettje ennek a szezonnak. Hiába alacsony az irányítók mezőnyében, minden adottsága megvan, hogy klasszis legyen. Története annyiban hasonlít a Patriots-ikon Tom Bradyhez, hogy a teljes ismeretlenségből robbant be, és lett meghatározó személy.

Az atlantai meccs utolsó két perce olyan volt, mint egy amerikaifutballról szóló film zárójelenete. A Seahawks óriási hátrányát ledolgozva fordított, de az órán maradt harminc másodperc. Ez elég volt arra, hogy a Falcons mezőnygóltávolságot harcoljon ki, és átvegye a vezetést. A legvégén a seattle-ieknek annyi idejük még maradt, hogy egyetlen támadást vezessenek, de a nagy passz nem talált célt, így az elképesztő fordulatokat hozó találkozó után az atlantaiak jutottak tovább a konferenciadöntőbe, ahol a 49ersszel játszanak majd.

A csapatot 2008 óta irányító Mike Smith és az 1997 óta minden vasárnap a pályán harcoló Tony Gonzalez első, rájátszásban aratott győzelme volt ez. Gonzalez a pálya szélén sírt a győzelem után, régóta várt erre a sikerre, harminchat évesen ki is járt már neki.

A New England Patriots és a Houston Texans meccsén a labdákat nagyszerűen bombázó Meskó Zoltán, és a rájátszásmeccseket lassan rutinból hozó New England-iak hiába engedték feljönni a végén a Houston Texanst, Tom Brady irányító és támadószekciója még mindig olyan színvonalat és erőt képvisel, amivel minden szezonban számolni kell, mint potenciális Super Bowl-esélyessel. 41-28-ra nyertek.

Vasárnap két konferenciadöntőben dől el, hogy egy nagyszerű szezon után melyik két csapat marad állva a végén. Az AFC-ben a Patriots és a Ravens találkozik ismét, tavaly egy rúgó, Billy Cundiff személyes tragédiájáról szólt a meccs, miután a legvégén nem rúgta be a baltimore-iak mezőnygólját, így Brady-ék jutottak be a Super Bowlba. A másik konferenciában, az NFC döntőjében megint ott van a San Francisco 49ers, tavaly a később győztes New York Giantstől kaptak ki, most Kaepernickkel a soraikban az Atlanta Falconson kellene átlépniük a New Orleans-i döntőhöz, amit február 3-án rendeznek.